La configuración del APN es necesaria para que funcione el servicio de datos en GSM y redes afines (UMTS, LTE). Define a qué red conectarse y la configuración de la misma (por ejemplo, la dirección del nodo de soporte GPRS de la pasarela, que es la interfaz entre la red móvil y la Internet pública).
Los ajustes de APN son siempre necesarios para el servicio de datos en GSM y redes relacionadas. La razón por la que no necesitabas introducirlos antes sería, o bien que compraste el dispositivo al operador, en cuyo caso habría sido preconfigurado con sus ajustes de APN, que la ROM (ya sea de stock o personalizada) incluyó tu operador anterior en su base de datos de APN, o que tu teléfono pudo aceptar la configuración automática del operador.
La mayoría de las ROMs personalizadas y algunas de stock (en el caso de los dispositivos directos del fabricante) incluyen una amplia base de datos de diferentes APNs del operador y Android puede elegir automáticamente el correcto (basándose en la información de la tarjeta SIM) para que no tengas que introducir cosas manualmente.