Tenía la impresión (antes de tropezar con esta solución) de que el sistema de notificaciones formaba parte del sistema seguro de Android, y que sólo estaría disponible para su modificación mientras estuviera rooteado o modificado.
Esta pequeña aplicación, Alternancia de notificaciones ¡te da el poder de los widgets de notificación sin privilegios de Root!
En cuanto a los cambios gráficos y de diseño, la solución más probable es una ROM personalizada, y lo más probable es que no puedas hacerlo sin rootear y flashear una ROM.
Nota: esta aplicación no parece permitir cambiar el aspecto de la barra de notificaciones, lo cual, tras una segunda lectura de la pregunta, parece ser la mayor parte de lo que estás buscando. estaba entusiasmado con esta aplicación, así que me sentí obligado a compartirla, pero no creo que permita cambios cosméticos en la barra de notificaciones :/ ¡lo siento!