¿Cuál es el propósito de un ramdisk en Android?

El ramdisk de Android es igual al ramdisk normal de Linux. Se utiliza para iniciar init, que luego monta todas las particiones normales (procedimiento de arranque normal de Linux).

Para más detalles, revisa aquí: https://www.ibm.com/developerworks/library/l-initrd/.

Ramdisk

ramdisk.img es una pequeña imagen de partición que es montada como de solo lectura por el kernel en el momento del arranque. Solo contiene /init y algunos archivos de configuración. Se utiliza para iniciar init que montará correctamente el resto de las imágenes del sistema y ejecutará el procedimiento de inicio. Un Ramdisk es una característica estándar de Linux.

El ramdisk está en la imagen de arranque y también en la imagen de recuperación que es una especie de imagen de arranque.

Aquí está el árbol para desempaquetar la imagen de arranque (Dentro del boot.img):

.
 dt.img
 img_info
 kernel
 ramdisk
    data
    default.prop
    dev
    file_contexts
    fstab.goldfish
    fstab.ranchu
    fstab.universal3475
    init
    init.baseband.rc
    init.carrier.rc
    init.container.rc
    init.environ.rc
    init.fac.rc
    init.goldfish.rc
    init.ranchu.rc
    init.rc
    init.rilcarrier.rc
    init.rilchip.rc
    init.rilcommon.rc
    init.trace.rc
    init.universal3475.rc
    init.universal3475.usb.rc
    init.usb.configfs.rc
    init.usb.rc
    init.wifi.rc
    init.zygote32.rc
    lib
       modules
    oem
    postrecovery.do
    proc
    property_contexts
    publiccert.pem
    sbin
       adbd
       bgcompact
       cbd
       emmc_quickverify
       ffu
       firmware_key.cer
       healthd
       knox_changer
       sverifysignature
       ueventd -> ../init
       watchdogd -> ../init
    seapp_contexts
    sepolicy
    sepolicy_version
    service_contexts
    sys
    system
    ueventd.goldfish.rc
    ueventd.ranchu.rc
    ueventd.rc
    ueventd.universal3475.rc
 ramdisk.packed

MakeUseOf define un ramdisk de la siguiente manera:

El nombre lo dice todo. Un RAM disk es simplemente un conjunto de módulos de memoria que han sido agrupados y luego dedicados al almacenamiento a largo plazo en lugar de al almacenamiento a corto plazo. La memoria utilizada no es diferente de los módulos de RAM ordinarios.