¿Por qué Google no tomó una distribución de Linux... y creó un entorno de escritorio para pantallas táctiles?
Porque no querían crear un entorno de escritorio para pantallas táctiles: querían crear un nuevo sistema operativo para smartphones. Los teléfonos inteligentes (y antes, las PDA) basados no solo en el núcleo Linux, sino también en el espacio de usuario GNU, con el mismo entorno de programación que Linux de escritorio, existieron durante años antes que Android, pero fueron un enorme fracaso comercial.
La principal ventaja de usar una distribución GNU/Linux es la idea de que puedes simplemente recompilar todas las mismas aplicaciones para tu nuevo hardware, en lugar de tener que escribir una nueva aplicación. Pero esto nunca ha funcionado en la práctica. Una interfaz de usuario diseñada para funcionar con un teclado y un ratón en una gran pantalla de PC simplemente no funciona en la pantalla táctil de un teléfono. La forma en que los programas interactúan entre sí en un PC con almacenamiento casi ilimitado y sin necesidad de conservar la energía simplemente no funciona con los requisitos limitados de energía y almacenamiento de un teléfono. Las formas de diseñar gráficos e interfaces de usuario para pantallas de PC, con disposición de píxeles y ppp fijos, ya han quedado superadas para los PC, y los teléfonos necesitan algo mejor. Además, los smartphones introducen nuevas funciones -disponibilidad de localización ubicua, módems y telefonía celular y Bluetooth- a las que los PC nunca han ofrecido a las aplicaciones una forma estándar de acceder.
El equipo de Android se propuso ofrecer una interfaz de programación (la Marco para Android ) para permitir a los autores de aplicaciones acceder a toda la funcionalidad necesaria, de una forma que antes no estaba disponible. Se propusieron aislar las aplicaciones entre sí para proteger la integridad y la batería del dispositivo de una forma que no era posible en ninguna distribución de Linux existente. Se propusieron crear un nuevo subsistema gráfico para evitar caer en la dependencia de la comunidad Linux de X Windows. Se propusieron crear un éxito comercial, que nunca antes se había logrado con dispositivos portátiles basados en Linux.
Lograron todos esos objetivos, haciendo exactamente aquello de lo que te quejas. Android es mucho más grande que sólo algunos controladores de Linux, y muchos controladores de kernel para dispositivos Android eventualmente vuelven a la corriente principal de Linux.
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Probablemente porque el equipo de desarrollo quería tener más libertad a la hora de desarrollar. Escribir un kernel para ser incluido en linux significa que tienes que seguir ciertos estándares para que sea aceptado. Además, puede que los desarrolladores del núcleo no sintieran la necesidad de algunas de esas funcionalidades, que habrían sido rechazadas, por lo que simplemente siguieron su propio camino y están tratando de devolver partes de lo que han hecho como un "proyecto paralelo".
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Llamamos a una distribución "basada en Linux" aunque sólo utilice el kernel de Linux, lo que en última instancia significa que Linux es sólo un kernel, no un sistema operativo. Así, Android utiliza el kernel de Linux, con fuertes modificaciones para soportar las características de los dispositivos móviles, sobre todo la gestión de la energía. La gente no llama a Android una distribución Linux porque no utiliza ningún (o mucho) software GNU estándar y otras librerías como otras distribuciones basadas en Linux. Su pregunta es como preguntar por qué iOS es diferente de Mac OSX ;-)